Salvatore, frægur kvikmyndaleikstjóri, snýr aftur til heimabæjar síns á Sikiley til að fylgja vini sínum Alfredo, sýningarmanni bæjarbíósins, til grafar. Í gegnum endurlit rifjar hann upp æskuárin og hvernig djúp ást hans á kvikmyndum mótaðist af leiðsögn Alfredos í Cinema Paradiso. Saman eyddu þeir óteljandi stundum í spjall um kvikmyndir, þar sem Alfredo kenndi Salvatore allt um kvikmyndagerðarlistina. Sagan fangar þróun kvikmyndalistarinnar, hnignun hefðbundinnar kvikmyndasýninga og draum drengs um að komast út úr smábænum sínum til að kanna heiminn. Cinema Paradiso er óður til kvikmynda og fortíðarþrár.